Urano è un gigante di ghiaccio, con un anello simile a quello di Saturno e con un’inclinazione dell’asse pari a 97,77°, diversa da quella di tutti gli altri pianeti.
Nel corso degli anni, gli scienziati spaziali hanno avanzato molte teorie per capire e cercare di spiegare il perché di questa singolare inclinazione e, parimenti, le caratteristiche uniche di questo meraviglioso ed elegante pianeta. Alcuni hanno suggerito che l’inclinazione potrebbe essere stata causata da una collisione con un altro grande corpo. Altri invece hanno detto che potrebbe essere stata influenzata da un gruppo di corpi più piccoli. Avallare sia l’uno che l’altro scenario è decisamente difficile, in quanto non si trovano prove di tali corpi.
Una nuova teoria afferma che l’angolo di inclinazione e la rotazione opposta di questo pianeta emblematico potrebbero essere dovute alla migrazione delle sue lune. L’ipotesi è stata avanzata da un gruppo di ricercatori della Sorbonne Université, dell’Università del Maryland College Park, dell’Università di Pisa e dell’Université Côte d’Azur.
Tra i pianeti del Sistema solare, infatti, Urano si distingue per due motivi. Il primo è il suo strano angolo di inclinazione. L’altro è la sua direzione di rotazione che non è in senso antiorario come la maggior parte degli altri pianeti, ma in senso orario.
L’idea è venuta analizzando i dati di Giove, il gigante gassoso del Sistema solare che, alcuni anni fa, mostrava un aumento dell’inclinazione a causa della migrazione delle sue lune. Dai calcoli matematici è emerso che la sua inclinazione cambierà drasticamente nei prossimi miliardi di anni. Lo stesso vale per Saturno, dove sono stati trovati risultati simili, dovuti presumibilmente alla migrazione della sua luna più grande, Titano. Perché allora non potrebbe esser successa una cosa simile a Urano?
Per questo motivo, i ricercatori hanno sviluppato delle simulazioni al computer in modo da capire se l’ipotesi potesse essere applicabile anche a questo pianeta, scoprendo che una luna con solo la metà della massa di quella che circonda la Terra avrebbe potuto far aumentare l’angolo di inclinazione di Urano fino a quasi 90°, milioni di anni fa. Tuttavia, le lune che ora circondano Urano non hanno abbastanza massa per creare una tale inclinazione. Le simulazioni hanno anche mostrato che se una grande luna spingesse l’inclinazione di Urano fino ad 80°, i moti diventerebbero instabili e potrebbe accadere che la luna si schianti sul pianeta. Questo, molto probabilmente, è quello che è successo ad Urano e la causa sia della sua inusuale orientazione che della sua rotazione opposta.
Marco Sergio Erculiani
