Conosciuto come TOI-561b, questo esopianeta è circa il 50% più grande e tre volte più massiccio della Terra. Ruota attorno alla sua stella in un’orbita molto ravvicinata, impiegando meno di 12 ore per completare un giro.
Molto caldo ma poco denso
Data questa stretta vicinanza, TOI-561b ha una temperatura superficiale media di oltre 1726 °C, decisamente troppo calda per ospitare qualsiasi forma di vita come la conosciamo noi.
I ricercatori dell’Università della California, Riverside, che hanno effettuato la scoperta, hanno anche stimato che la densità di TOI-561b è simile a quella della Terra.
“Questo è sorprendente, perché ti aspetteresti che, essendo più massiccio della Terra, la densità sia più alta”, ha detto il coautore dello studio Stephen Kane, un astrofisico planetario della UC Riverside. “Ma questo è coerente con l’idea che il pianeta sia estremamente antico”.
Elementi pesanti come il ferro e il magnesio vengono prodotti dalle reazioni di fusione nucleare nel cuore di stelle massicce. L’abbondanza di questi elementi si è accumulata nel tempo nelle galassie, poiché sempre più stelle giganti sfornano questi materiali e li espellono nello spazio quando esplodono in supernova.
Un pianeta antichissimo
La bassa densità di TOI-561b suggerisce che abbia relativamente pochi elementi pesanti e che sia quindi un pianeta molto vecchio, formatosi forse circa 10 miliardi di anni fa, ha dichiarato l’autore principale dello studio Lauren Weiss, borsista post-dottorato presso l’Università delle Hawaii nel corso di una presentazione al 237° meeting dell’American Astronomical Society (AAS).
In effetti, la stella ospite del pianeta, TOI-561, fa parte di una rara popolazione di stelle situata nel disco galattico. Questa regione della Galassia è nota per ospitare stelle con una quantità decisamente inferiore di elementi pesanti rispetto alle stelle tipiche della Via Lattea.
“TOI-561b è uno dei più antichi pianeti rocciosi mai scoperti“, ha ribadito Weiss. “La sua esistenza mostra che l’Universo ha iniziato a formare pianeti rocciosi quasi dal suo inizio, circa 14 miliardi di anni fa.”
Weiss e i suoi colleghi hanno scoperto e caratterizzato TOI-561b studiando le osservazioni fatte dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della Nasa e dai telescopi dell’Osservatorio Keck alle Hawaii.
Immagine di fantasia del telescopio spaziale Tess, il principale cacciatore di esopianeti di questo decennio.
Il sistema si trova a circa 280 anni luce dalla Terra e ospita altri due pianeti noti oltre a TOI-561b. Ma questi altri due pianeti sono troppo grandi e non abbastanza densi per essere rocciosi.
“Anche se è improbabile che questo particolare pianeta sia abitato oggi, potrebbe essere un esempio tipico di molti mondi rocciosi ancora da scoprire attorno alle stelle più antiche della nostra Galassia”, ha concluso Kane.
